Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) a plus de cinquante ans lorsque, exilé à Môtiers dans la Principauté de Neuchâtel, il s’initie à la botanique. Vive et sérieuse, cette passion scientifique l’accompagne pendant les quinze dernières années de sa vie, comme en témoigne abondamment sa correspondance. Ses lettres et ses manuscrits forment une œuvre botanique remarquablement diverse qui documente à la fois sa réflexion pédagogique et philosophique, ses lectures scientifiques et sa pratique de l’herborisation.

Lorsqu’il meurt à Ermenonville, le 2 juillet 1778, le philosophe laisse derrière lui un herbier dont subsistent aujourd’hui près de trois mille spécimens. Cette collection présente plusieurs intérêts. Sur le plan scientifique, elle contient certains des plus anciens échantillons de plantes recueillis en Guyane française, entre 1762 et 1764, par le botaniste français Fusée-Aublet qui sont transmis à Rousseau en 1778. Son étude est susceptible d’enrichir significativement notre connaissance de la flore d’Amérique du Sud et de son état au XVIII^e siècle (voir le sous-projet Fusée-Aublet et le voyage scientifique). Sur le plan historique, l’herbier offre un témoignage quasi photographique du travail d’un botaniste chevronné (Fusée-Aublet) et d’un amateur méticuleux (Rousseau). Les parts conservées à Neuchâtel, en particulier, ont subi des manipulations ultérieures au décès de Rousseau, mais elles restent dans un état proche de celui qui était le sien à la fin des années 1770. Rousseau avait manifestement entrepris d’étudier les spécimens reçus de Fusée-Aublet pour les intégrer à ses propres collections. Des spécimens tout juste séchés aux planches soigneusement confectionnées, toutes les étapes de la fabrication d’un herbier ancien sont ainsi illustrées.

Le dernier herbier de Rousseau n’a jamais fait l’objet d’une étude détaillée. En cause, son caractère composite, sa double nature d’objet scientifique et historique, et l’éparpillement de cet ensemble dans plusieurs institutions muséales ou archivistiques : la Bibliothèque publique et universitaire de Neuchâtel, le Muséum national d’histoire naturelle (Paris), la Bibliothèque Inguimbertine de Carpentras, le Musée Jean-Jacques Rousseau (Montmorency), le Musée Jacquemart-André (Chaalis), le Musée Carnavalet (Paris), le Musée botanique de Berlin (spécimens supposément détruits pendant la Seconde Guerre mondiale). D’autres herbiers ou échantillons de Rousseau sont conservés à Lyon, Montmorency, Zurich et au Musée des Arts décoratifs de Paris. Les travaux d’Alexandra Cook et de Takuya Kobayashi sur les activités botaniques de Rousseau fournissent un précieux point de départ. Aujourd’hui, nous ne connaissons qu’une partie des espèces contenues dans cet herbier fragmenté. Nous ignorons la proportion exacte de plantes cueillies par Fusée-Aublet, les lieux de récolte et la présence éventuelle de plantes obtenues par Rousseau auprès d’autres botanistes.

Analyse et reconstruction virtuelle de l’herbier

La réponse à ces questions passe par l’étude systématique de l’herbier, en réunissant les compétences de deux botanistes (Pierre-Emmanuel DuPasquier, Jérémy Tritz), d’une historienne des savoirs et pratiques scientifiques (Dorothée Rusque) et d’un historien de la littérature (Timothée Léchot). Parallèlement à l’analyse des contenus de l’herbier, il s’agit de comprendre ses différentes phases de constitution au fil des années, en s’appuyant sur la correspondance du philosophe et les autres sources textuelles disponibles, mais aussi sur les données matérielles (telles que les papiers employés pour la conservation). Nous cherchons également à vérifier l’hypothèse selon laquelle l’herbier est fragmenté après la mort de Rousseau, ce qui implique d’identifier ses différents possesseurs aux XIX^e et XX^e siècles. Le cas de Rousseau offre l’opportunité de mieux cerner les fonctions du botaniste amateur dans les milieux littéraires et savants du XVIII^e siècle. Matérialisant le dialogue des lettres et des sciences, l’herbier Rousseau-Aublet forme un promontoire pour étudier la botanique au carrefour de la sociabilité savante, des pratiques scientifiques et de l’épistémologie.

La portion de l’herbier conservée à la Bibliothèque publique et universitaire de Neuchâtel (BPUN) constitue le point de départ de l’étude. Menée par Dorothée Rusque et Jérémy Tritz, une première expertise scientifique a permis d’estimer le nombre de spécimens à près de 1300 (et celui des annotations à plus de 600). Ces végétaux comptent des phanérogames, des ptéridophytes et des bryophytes probablement récoltés par Rousseau lui-même. Un nombre significatif de spécimens tropicaux ou européens peuvent être associés à Fusée-Aublet par leur provenance ou par les annotations qui les accompagnent. Enfin, quarante-neuf planches sont entièrement préparées par Rousseau et rappellent d’autres herbiers du philosophe, comme ceux de Montmorency et de la Bibliothèque centrale de Zurich. Les autres spécimens se présentent à différents stades de tri et d’identification. Presque aucun ne comporte une indication de date ou de localité.

Aussi l’enjeu d’une telle recherche est-il double. D’une part, la détermination ou la confirmation des spécimens doit permettre d’éclairer les aspects historiques de cette collection (qui sont les récolteurs et quels usages Rousseau fait-il d’un tel herbier ?) et les aspects floristiques (quels groupes taxonomiques prédominent et dans quelles régions les spécimens ont-ils été récoltés ?). D’autre part, l’analyse en cours préside à l’élaboration d’un herbier virtuel consultable en ligne, qui donnera accès à l’ensemble des spécimens numérisés et à toute l’information botanique et historique qui leur est associée. Cette plateforme est conçue pour accueillir l’ensemble des parts d’herbiers préparées ou reçues par Rousseau, de manière à recréer virtuellement l’herbier complet du philosophe. En outre, le partenariat entre les botanistes, les historiens et les collaborateurs de la BPUN vise à définir des mesures appropriées pour sa conservation à long terme de la collection neuchâteloise.

Timothée Léchot

Bibliographie sélective

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Avec plus de 240 genres et 550 espèces nouvellement décrits, Jean-Baptiste-Christophe Fusée-Aublet (1723-1778) est encore aujourd’hui considéré comme un auteur de référence dans le domaine de la botanique tropicale. Envoyé en Île de France afin d’y établir une pharmacie en qualité de « Botaniste & premier Apothicaire-compositeur de la Compagnie des Indes » (1753-1761) (Fusée-Aublet, 1775, t. 1, p. 5), Aublet sera ensuite nommé botaniste du Roi et séjournera en Guyane française (1762-1764) dans le cadre des préparatifs de l’expédition de Kourou (1763). Contrairement à son prédécesseur Pierre Barrère, il réussira à assembler et à identifier une collection importante de plantes. A son retour à Paris en 1765, il sera à même de publier, avec l’aide de Bernard de Jussieu, la volumineuse Histoire des plantes de la Guiane françoise en quatre volumes (1775). À sa mort, en 1778, une grande partie de son herbier se retrouve dans les mains de Joseph Banks (1743-1820) ; une autre atterrit un peu mystérieusement dans la collection de Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) (Lanjouw, Uittien, 1940 ; Lourteig, Joyet, 1997). L’infime part restante est redistribuée dans quelques institutions européennes. L’herbier de Jean-Jacques Rousseau déposé à la Bibliothèque publique et universitaire de Neuchâtel contient quelques échantillons d’Aublet sous forme de cahiers.

L’inventorisation de l’herbier Aublet

Afin de mieux cerner l’importance des herbiers d’Aublet d’un point de vue quantitatif et qualitatif, nous avons réalisé une prospection des différentes collections numérisées et disponibles, soit sur le site de l’institution concernée, soit sur des bases de données générales (par exemple JSTOR Global Plants, eReColtNat).

Approche quantitative. Nous avons compté 2600 spécimens répartis au sein de 22 institutions. Parmi ces échantillons, 900 (35 %) constituent du matériel original et peuvent être considérés comme des types potentiels (T), c’est-à-dire des spécimens ayant servi à la description des nouvelles espèces. Du point de vue numérique, l’herbier dit « de Jean-Jacques Rousseau » (P-JJR : 1602, 131 T) arrive en tête, suivi par celui du British Museum (BM : 414, 375 T) et la collection de Smith au sein de la Société Linnéenne de Londres (LINN-SM : 135, 105 T). Ces trois institutions contiennent plus de 80 % des exemplaires récoltés par Aublet (70 % des types). Les autres collections importantes sont françaises (MPU, P-JU) ou suédoises (S, UPS).

Approche qualitative. Les échantillons attribués à Aublet ont des origines géographiques très variées et proviennent en grande partie de ses récoltes tropicales et extra tropicales. Les premières incluent le matériel de Guyane Française, dont la plupart des types sont répartis entre BM, LINN-SM et P-JJR, mais également des plantes ramassées par Aublet à Saint-Domingue lors du séjour réalisé au retour de Guyane (1764) (Fusée-Aublet, 1775, p. 19-24). Parmi les collectes non-tropicales, abondantes dans l’herbier P-JJR, nous retrouvons des espèces de toutes origines, beaucoup étant endémiques de régions qu’Aublet n’a jamais parcourues. La présence de ce matériel dans les collections du naturaliste ouvre de nombreuses hypothèses que seront testées au cours du projet.

Méthodes et réseau

Le Muséum national d’histoire naturelle de Paris détient de nombreux manuscrits de Jean-Baptiste Fusée-Aublet relatifs à son voyage en Guyane. L’étude systématique de ces documents doit nous permettre de mettre en évidence la manière dont Fusée-Aublet travaillait sur le terrain : où a-t-il herborisé en Guyane ? Quels réseaux locaux, français mais également indigènes, a-t-il mobilisés ? Quelles méthodes a-t-il appliquées afin d’identifier les plantes qu’il récoltait ? Comment s’est déroulée la rédaction de la Flore de Guiane, et quelle fut notamment la part de Bernard de Jussieu dans ce travail ?

Ces questions sont traitées par deux chercheurs post-doctoraux, Thibaud Martinetti (littérature) et Guilhem Mansion (botanique), ainsi que par une doctorante (Perrine Bächli). La collaboration interdisciplinaire est ici indispensable, puisque reconstituer, dans la logique d’une histoire sociale des sciences, les méthodes de travail de Fusée-Aublet ne peut se faire qu’en confrontant les écrits qu’il a laissés à ses herbiers. En dressant un inventaire précis des herbiers, en analysant leur contenu, les spécimens types, mais également en examinant de près les inscriptions et les métadonnées de ce matériau, Guilhem Mansion nous fournit de précieuses informations sur les spécificités du travail botanique de Fusée-Aublet. Thibaud Martinetti explore pour sa part de manière aussi précise que possible le déroulement du travail du naturaliste sur le terrain. Dans cette perspective, il développe notamment un projet de cartographie numérique basée sur l’encodage des manuscrits viatiques relatant les expéditions d’Aublet à l’intérieur des terres de la Guyane, ainsi qu’aux descriptions des lieux de récolte mentionnés dans l’Histoire des plantes de la Guyane françoise. L’idée est de marquer les noms des plantes, des localités et des indications chronologiques fournis par l’auteur afin de générer une carte interactive de ses pérégrinations. La cartographie numérique permettra de retracer les différentes étapes de ses récoltes botaniques, mais aussi de visualiser la topographie de ses voyages et de restituer leur temporalité. Elle devrait ainsi constituer un outil précieux de représentation et de compréhension du voyage botanique dans les colonies au XVIII^e siècle.

Perrine Bächli se penchera quant à elle sur Fusée-Aublet dans le cadre d’une thèse de doctorat consacrée aux savoirs indigènes et leurs mises en textes dans les récits de voyage et les ouvrages géographiques du XVIII^e siècle. L’Histoire des plantes de Fusée-Aublet contient en effet, outre un ample catalogue de plantes locales richement illustré, plusieurs mémoires et observations dont une part est consacrée aux usages thérapeutiques locaux des plantes étudiées. L’étude de ces pratiques indigènes par les Européens connaît actuellement un regain d’intérêt de la part des chercheurs. Perrine Bächli a pour objectif de les étudier en comparant les textes de différents naturalistes, voyageurs et philosophes, pour cerner notamment comment les sources du savoir sont mises en évidence ou, au contraire, cachées, quel type de dialogue s’instaure entre les visions européennes et indigènes, comment se met en place une rhétorique du secret dans ces textes, et enfin quelle vision de l’indigène est produite par le biais du savoir véhiculé. Certaines figures, en particulier, méritent notre attention : du simple guide au chef de village ou au sorcier, les interlocuteurs du voyageur sont nombreux, devenant parfois des lieux communs attendus du récit. Dès lors, quelle est leur fonction précise, à la fois sur le plan documentaire et dans l’économie narrative ? L’étude ne se limitera pas aux seules listes de « recettes » ou aux remarques sur les usages médicinaux des plantes. Elle vise à une approche plus globale du territoire exotique et des traces du savoir indigène qu’il relaie, notamment par un questionnement autour des stratégies de lecture puis de mise en textes du paysage ; a priori indéchiffrable, celui-ci entrave littéralement le regard des voyageurs à leur arrivée. Il s’agira de comprendre les conséquences de cette difficulté à saisir cette réalité nouvelle, sur la construction en Europe d’un imaginaire de ces territoires exotiques.

Nathalie Vuillemin

Bibliographie sélective

Voir aussi les publications liées au projet.

5 mars 2021
Troisième réunion plénière du projet « Héritages botaniques des Lumières ».

28 septembre 2020
Deuxième réunion plénière du projet « Héritages botaniques des Lumières ».

3 février 2020
Réunion de lancement du projet « Héritages botaniques des Lumières ».

État : 6 mars 2021.

À paraître

Travaux publiés